Le directeur de la photographie est responsable de la mise en lumière et en image d’un film (cinéma ou film de télévision). Il contribue à la création des aspects esthétiques d’un film, son rendu d’image et de la mise en valeur du sujet et des acteurs. Il élabore la conception de la mise en images sur la base du scénario du film et en échange avec la réalisation.
Lors du tournage, il est responsable de l’exposition recherchée des images enregistrées, en particulier pour les tournages sur support pellicule.
Il surveille l’étalonnage du film et intervient sur les travaux de finition ayant une incidence sur l’image du film.
En tant que directeur de la photographie, son travail reste concentré sur la mise en lumière des plans à tourner.
Le directeur de la photographie peut intervenir très tôt lors de la phase de pré-production d’un film. Le choix d’un directeur de la photo va s’établir en fonction de critères multiples, et notamment de son expérience professionnelle et ses réalisations antérieures.
Avec le réalisateur, il établit une sorte de « charte esthétique » pour le style et l’aspect particulier (coloration, traitement optique, mise en ombres et lumière) qui traduit au mieux le sens recherché par la réalisation. Une fois l’approche esthétique établie, le directeur de la photo va proposer des choix techniques pour son travail : appareils de prises de vue, optiques, pellicules pour le tournage et leurs traitements photochimiques ; gamme de projecteurs. Ces choix seront affinés en fonction de l’avancement de la préparation, du son découpage technique, des lieux et décors de tournage retenus etc. Lors de l’avancement de la préparation, le directeur de la photo rencontre d’autres collaborateurs artistiques du film, en particulier le chef décorateur, le créateur de costumes…
Dès la phase de préparation, le directeur de la photo aborde également les possibles traitements en postproduction (en particulier l’étalonnage du film et autres interventions esthétiques en termes de postprod). Il peut être amené à faire des repérages pour certains décors retenus (décors naturels en particulier) afin d’évaluer leur exploitabilité pour les prises de vues.
Il doit également réfléchir aux trucages visuels qui seront préparés lors du tournage. Il sera donc en contact avec un responsable des effets visuels et trucages.
A l’approche du tournage et quand la plupart des choix techniques sont établis, il procède à des essais :
- essais des pellicules et supports choisis pour le tournage (expositions et traitement en labo)
- essais « rendus » (décors, costumes, maquillages)
- éventuellement des essais pour mettre au point des effets visuels (incrustations, éclairages spécifiques …)
Il établit également (éventuellement avec le chef électricien) les plans d’éclairage des différentes scènes et séquences prévues par le scénario (découpage technique). C’est son expérience, ainsi que celle du chef électricien (souvent un collaborateur de longue date) qui permet de déterminer la façon dont chaque décor et scène vont être éclairés.
Lors de la phase de tournage, le directeur de la photo établit l’éclairage de chaque décor en collaboration étroite avec l’équipe des électriciens. Il détermine les données indispensables pour une bonne exposition de la pellicule lors des prises de vue (latitude d’exposition, contrastes, diaphragme, filtres …) et les communique à son équipe.
Pendant le tournage, le directeur de la photo est quotidiennement en contact avec le laboratoire photographique et/ou l’opérateur de télécinéma pour surveiller la qualité des rushes développés : c’est le seul moyen de détecter rapidement des problèmes qui auraient pu se produire lors du tournage (erreurs d’exposition, rayures, voile sur la pellicule …). Dans la mesure du possible, il visionne les rushes (avec le réalisateur et d’autres techniciens ; la projection des rushes tend à disparaître, la plupart du temps le visionnage se fait après un transfert télécinéma sur d’autres supports : DVD, fichiers numériques …).
Après la phase du tournage, le directeur de la photographie intervient vers la fin de la postproduction / montage pour l’étalonnage du film terminé. Traditionnellement, ce travail s’effectuait au laboratoire cinématographique en collaboration avec un étalonneur film (sur la base de la pellicule photographique) et en intervenant essentiellement sur la colorimétrie. Aujourd’hui néanmoins, la plus grande partie des films partent vers une chaîne de postproduction numérique, du montage jusqu’à l’étalonnage numérique. Dans ce cadre, le directeur de la photo en tant que responsable de la finalisation de l’image collabore avec l’étalonneur numérique qui dispose de moyens de plus en plus sophistiqués d’intervention sur les paramètres esthétiques (colorimétrie, textures, etc.)
Un nouveau domaine d’intervention pour les directeurs de la photographie s’étend depuis quelque temps et nécessite une importante évolution des compétences, notamment les prises de vues. Ces dispositifs n’utilisent plus de pellicule photographique mais des capteurs numériques générant des fichiers numériques à gros volumes. Les compétences du directeur de la photo doivent donc s’enrichir des problématiques spécifiques à ce type de traitement.